Punto di riferimento obbligato per gli studi sulla storia del cinema italiano, Gian Piero Brunetta ha sviluppato un metodo di ricerca basato sulla molteplicità degli approcci e delle prospettive d'indagine, passando dagli iniziali interessi per la critica, il linguaggio e la teoria del cinema, a un'ampia opera di ricostruzione, non soltanto della produzione cinematografica italiana, ma anche delle forme di fruizione e del ruolo simbolico e culturale svolto da questa forma d'arte. Nato a Cesena da padre veneziano e madre cuneese, nel 1966 si laurea con lode presso l'Università di Padova sotto la guida di maestri come Gianfranco Folena e Sergio Bettini. Nel 1970 è incaricato dell'insegnamento di Storia e critica del cinema presso la stessa Università, e di tale cattedra è titolare dal 1980. Dal 1982, una volta pubblicata la nota Storia del cinema italiano, rivolge i suoi interessi al precinema e alla storia della visione. Nel corso degli anni ha tenuto conferenze nazionali e internazionali. Approda alle Scuole di Cinema di Praga, Monaco e Mosca, alle Università di Edimburgo, Exeter, Montréal, Toronto, Ottawa e Londra, al Politecnico di Zurigo e alla McGill University. Negli Stati Uniti è stato ospite, tra le altre, della Chicago University, della New York University e della University of California. È stato visiting professor nelle Università dell'Iowa, di Princeton e di Chicago. Già critico cinematografico per «la Repubblica» e collaboratore di diverse riviste specializzate italiane e straniere, ha diretto alcune collane sul cinema presso case editrici come Editori Riuniti, Cappelli e Marsilio. È autore di volumi e saggi, molti dei quali tradotti all'estero, conosciuti anche dal grande pubblico. Si ricordano in particolare: Letteratura e cinema (1976); Cent'anni di cinema italiano (1991); Il viaggio dell'icononauta (1997); Il ruggito del Leone (2013). Oltre a consulenze per diverse mostre cinematografiche in Italia e all'estero, dal 1991 al 1995 ha organizzato il MystFest di Cattolica. Ha inoltre collaborato alla realizzazione di programmi televisivi per la rai ed è stato consulente per il film Splendor (1988) di Ettore Scola. Ha curato grandi mostre sull'arte italiana, tra cui Dipingere con la luce per Palazzo Grassi, The House of Images per Creativitalia a Tokyo (1990), nonché gli undici video per l'esposizione La città del cinema di Cinecittà (1995).