Sullo sfondo sfavillante dei salotti della Restaurazione come su quello aspro di una remota isola spagnola, la duchessa de Langeais e il generale Montriveau intessono una storia d'amore nella quale, con imprevedibili colpi di scena, si scambiano i ruoli di chi insegue e di chi è inseguito. Arditezze erotiche, un sequestro nel mezzo di un ballo, la dama che chiede d'essere marchiata a fuoco, un convento violato, il rapimento di un cadavere: Balzac dispiega tutta la sua straordinaria immaginazione romanzesca e melodrammatica per raccontare una relazione pericolosa che combina sussiego e frigidità, furia di possesso e innocenza. Riesce così a rappresentare i più segreti meccanismi di una passione sadomasochista e al tempo stesso a svelare i motivi di un incontro storico mancato: quello tra l'antica aristocrazia del faubourg Saint-Germain e gli uomini eminenti che i nuovi tempi hanno rivelato. La duchessa de Langeais, pubblicato per la prima volta nel 1834, è il secondo dei tre romanzi che costituiscono il ciclo dei «Tredici». Nella Commedia umana, fa parte della sezione Scene della vita parigina.